[사설] 청년 떠나는 대구·경북의 현실과 미래

대구경북의 인구 유출이 갈수록 심해지고 있다. 동북지방통계청이 20일 발표한 연간 경제동향에 따르면 지난해 대구·경북지역은 전입자보다 전출자가 1만7천517명 많은 것으로 나타났다. 이 같은 인구 순유출은 대구가 23년째, 경북이 6년째 이어지고 있지만 전혀 개선될 조짐이 없다. 특히 대구·경북을 떠나는 인구 중에 20~30대 청년층 비율이 압도적으로 높다는 게 문제의 심각성을 더한다.

지난해 대구의 인구 순유출은 1만2천명에 달했다. 수성구(-7천686명)와 서구(-6천987명)를 필두로 대부분의 구·군에서 순유출이 발생했다. 그나마 테크노폴리스를 비롯한 대규모 산업단지가 즐비하고 뉴타운 조성이 한창인 달성군에 2만3천여 명 유입된 게 대구 전체의 인구 유출 규모를 줄인 것으로 보인다. 지난해 5천580여 명의 순유출을 기록한 경북 역시 도청 이전 덕에 3천510여 명의 인구가 유입된 예천을 제외하고 대부분의 시·군에서 인구가 빠져 나갔다. 특히 포항은 지역경제 악화 등의 영향으로 순유출 규모가 3천680여 명에 이르러 비상이 걸렸다.

무엇보다 청년층의 탈(脫) 대구경북 현상은 더 이상 두고만 볼 수 없는 지경에 이르렀다. 대구의 경우 지난해 20대 연령층의 순유출은 4천987명으로 전체의 40%나 됐다. 경북은 더욱 심해 20대 순유출 인구가 8천443명이나 됐다. 이런 탓에 경북은 50~60대 귀농·귀촌 인구가 꾸준히 유입되고 있음에도 청년층 유출로 인한 인구 감소의 악순환에서 벗어나지 못하고 있다. 이처럼 매년 이어지는 지역 청년들의 대규모 엑소더스는 저출산과 함께 대구경북의 경제활력을 떨어뜨리고 나아가 인구절벽을 앞당기는 주된 요인이어서 우려스럽다.

알다시피 지역 청년들이 고향을 등지는 가장 큰 이유가 먹고살기 위해서다. 실제로 서울행을 택한 청년의 90%가 지역에 원하는 일자리가 없어서 떠났다는 설문조사 결과도 있다. 이런 현실을 감안하면 대구경북의 경제와 고용사정이 크게 나아지지 않는 한 청년층 유출은 불가피할 전망이다. 특히 대구의 경우 청년실업률이 12%를 넘어 전국 최악이며, 또한 직장의 임금 수준과 근무환경도 지극히 열악하다. 물론 청년층 눈높이에 맞는 일자리 창출은 쉽지 않은 과제다. 하지만 생존을 위해 청년이 떠나는 지역에 미래가 있을 수 없기에 지금까지와는 다른 특단의 대책이 필요하다. 지방정부와 경제계·학계가 머리를 맞대고 양질의 청년 일자리 창출 방안을 고민해야 한다.

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